Grammar · Particles
は or が, the short version
The pattern
[Known] は … / [New] が …
[Known] wa … / [New] ga …
Use は for something already in play, and が for something new or being singled out. 'Who came?' takes が in the answer, because the person is the new information. 'What about Tanaka?' takes は, because Tanaka is already the topic.
The mistake to avoid
Do not try to master this in week one. Copy the patterns you meet, and the feel arrives after a few months of input.
Examples
Rōmaji help
誰が来ましたか。
だれが きましたか。
dare ga kimashita ka.
Who came?
田中さんは来ました。
たなかさんは きました。
tanaka-san wa kimashita.
Tanaka came. (as for Tanaka)
あ、バスが来ました。
あ、バスが きました。
a, basu ga kimashita.
Oh, the bus is here.
バスは九時に来ます。
バスは くじに きます。
basu wa kuji ni kimasu.
The bus comes at nine.